剑道的道场中央，一记清脆碰撞声响起。
茉莉手中的竹刀被击飞，连站稳脚步也办不到，难堪地摔在木头地板上。
作为对手的少年急忙停手，一脸惊慌赶到她身边确认，随后重重皱起眉头。
『够了，今天就到这里。』
『为什么？』
『你先看看自己……』
茉莉被人提醒，才发现手腕被打出瘀血，虎口也在隐隐作痛。
身体已经感到疲软，她还是不由自主，望向掉在不远处的竹刀。
『为什么我一直输？』
『你是女孩子，力气本来就比男生小，我学的也比较久。』
少年搔了搔脑袋，面有难色地继续说了下去。
『别想太多，你已经很努力了。』
『……我知道。』
茉莉心里明白，眼前的少年只是出于善意，试图让输掉比试的她宽心，接受自己的处境。
然而对方的字字句句，依旧像无情利刃，割在已经淌血的心上。
（努力有什么用？输了就是输了。）
茉莉颤抖着站起来，走到旁边捡回竹刀，连同护具一併物归原主。
轻声向少年致意，她转身往门口走去，头也不回地离开道场。
（要是我们争气一点，祖先也不用逃到山里……）
曾经有一群异能者，他们可以跟自然还有神灵沟通，甚至掌握耕种与织布等先进技术，在当时被称为──巫人族。
随着岁月流逝，巫人族的势力逐渐衰弱，巫术甚至变成隔代遗传的能力，有的家族甚至再也没出过女巫或巫师。
正因如此，茉莉的母亲身为女巫，她的孩子势必无法使用巫术，照惯例便是尽早结婚，生下拥有巫覡血统的后代。
毕竟，如今的巫人族潜伏在高砂族部落，藉由主持大大小小的仪式，保障所剩无几的族人能有立足之地，但求血脉得以延续下去。
（我能帮忙大家的，就只有生小孩吗？）
不愿向命运低头，茉莉三天两头往道场跑，结果还是没有斩获。
今天的比试也一样，是她主动要求对手不准手下留情，可想而知被打得落花流水。
『去你的！谁要认命啊！』
茉莉奔跑着远离村子，抵达盖在山坡的神社阶梯，气愤地仰天大喊。
『我要变强──不对，一定会变强！』
可惜茉莉来不及雪耻，日本开始招募台湾人从军，当中包括村子里的族人，以及曾经一起练剑的少年。
到了出发的日子，全村为即将上战场的人们送行，茉莉也跟着来到神社。
『潘茉莉？』
瞥见靠近神社入口的茉莉，少年排开人群来到她面前，有如间话家常般开口。
『接下来没人管你，别再调皮捣蛋了。』
『说这什么话，我哪里调皮？』
『跑来道场撒野的女孩子，不是调皮是什么？』
『那是因为……』
『幸好你是女的，这次不能跟过来。』
面对茉莉责难的眼神，同族的朋友有些无奈，又感到安心似地轻笑。
『我们会赢的，就算不幸死在战场上，也会回到神社跟大家相见。』
就这样，朋友跟参军的男丁一同出发，踏上前往南洋的征途，再也没有回来。
（为什么又是这样？）
茉莉总是被留在原地，眼睁睁坐视别人牺牲。
当初幼小的她，同样目睹父亲为了保护家园与族人，落到英年早逝的下场。
（到底有什么事情，是我也能做到的？）
待到战争结束，江神父向她透露台湾的处境，以及日本人将御先灵遗留神社一事，茉莉二话不说就答应帮忙。
明知危险等在前方，自己依旧追随江神父离开故乡，盼望为这片土地贡献一己之力。
（这一次……有帮上忙吗……？）
转眼间，回忆中的景物被黑暗吞噬，剩下自己待在没有边际的空无，什么都没办法留在手中。
『潘茉莉。』
伴随一声呼唤，某个人握住她的双手，彷彿以此安抚茉莉的情绪。
茉莉试着挤出力气，鞭笞自己的身体，睁开双眼──
「总算醒了？潘小姐可真是悠间。」
「……殷百川。」
现实中的殷百川并未握住她的手，简单确认茉莉的身体无恙，随即走到旁边站定不动。
（现在是什么状况？）
茉莉察觉自己位于洞窟，随后想起陷入昏迷前，理应九死一生的情景。
「我怎么还活着？」
「这个嘛……算你福大命大，这里的鬼怪只想把人困住。」
茉莉得知自己掉下悬崖，与殷百川双双中了鬼怪的陷阱，被传送到寿山的石灰岩洞窟，却也因此保住性命。
鬼怪没有进一步加害于两人，但这座洞窟不管怎么走都会回到原地，就像早上遇到鬼打墙那样，入夜依旧无法离开。
「不能用符咒破解吗？」
「如果符咒有用，我们也不会待在这里。」
「你就直说自己没輒吧。」
「哦？那么潘小姐何不大显身手，让本人见识你有多少能耐？」
「……」
殷百川讲话就是这副德性，和之前没什么两样。
问题在于先前的梦境，促使茉莉想起待在故乡的时日，以及自己无法使用巫术的缺陷。
「对啦对啦！我就是一点能耐都没有，才会跟你这种人组队。」
倘若拥有巫术能力，甚至作为男性而生，茉莉根本不会沦落到这般境地。
也许终其一生守护部落，又或者跟随大家一起出征，至少能待在族人身边……
（我怎么会这么倒楣？）
茉莉努力遏止泪水，未料山中洞窟的冰冷空气，让她忍不住打了个大大的喷嚏。
（可、可恶──！）
避免二度出糗，茉莉用手捏住鼻子，阻止下一个喷嚏成形。
正当茉莉松了口气，殷百川冷不防走到背后，为她披上外套又将人收入臂弯。
「你干什么？放手！」
「放手让你着凉？真是绝佳的主意。」
「不然你走开，把外套留下来就好。」
「这是叫我去旁边吹冷风吗？」
茉莉讲不赢对方，外加身体确实回暖，让她失去反抗的理由，乖乖待在殷百川怀里。
「关于能耐一事，潘小姐不必看轻自己。」
这人想说什么？茉莉不免起了戒心，用眼角馀光看向后方的男子。
「任务不是慈善事业，我没兴趣跟无能之人搭档，这点你儘管放心。」
「那又怎样？我们还不是被关进洞窟……」
茉莉不自觉压低声音，双手也在同时握紧。
另一方面，殷百川只是耸了耸肩，若无其事地接续话语。
「要这么想也无妨，不过江神父派你出来执行任务，想必认为潘小姐有那个本事。」
茉莉难以相信自己的耳朵，特别回头张望，想当然跟殷百川四目相接。
「你在安慰我？」
「怎么可能，我只是说出事实。」
想想也是，这傢伙根本没理由，更不需要安慰刚认识没多久，连朋友都称不上的人。
茉莉还没有接话，殷百川已经改变话题，继续回来讨论正事。
「在我看来，那些鬼怪把人困在洞窟，恐怕不是为了恶作剧，更像等待时机。」
单就悬崖上的状况来说，能够反击的茉莉失去意识，殷百川只能被动防御，杀死他们两个显然轻而易举。
如果是力量强大的麞妖，根本不需要跟其他鬼怪联手，而且御先灵的活动范围被限制在神社境内，理应无法跟外界的鬼怪取得联系。
茉莉心里有了答案，抬起头来看向殷百川，只见对方脸上掛着可能是嘲讽，抑或是予以肯定的笑容。
「你想到什么，何不说来听听？」
「你明明知道答案，为什么还要问我？」
关于麞妖这种鬼怪，流传在高雄的多半是祂们与水患的传说，引发火灾的个体才是异端。
有的在地人认为，麞妖其实是从山羌幻变而来，而只要听到山羌发出鸣叫，三日之内就会降下大雨。
「哎呀，看来幕后黑手已经等不及了。」
随着殷百川的目光望去，只见洞窟深处的景物扭曲变形，从黑暗处冒出一隻看似小型鹿类，毛皮却生有流水纹路的异兽。
（──老山羌。）
地方传闻当中，那些修练成精的山羌，往往被人们这么称呼。
手无寸铁的茉莉咬紧牙关，面对传说中支配寿山龙脉，以鸣叫声带来暴风雨的鬼怪。
未完待续