“哟，三哥，您来得好早么。”
“三哥来啦。”
“三哥。”
……
老爷子的旨意很简单，扣除那些文绉绉的虚言，内容其实就只有一句话——今晚的年夜饭在乾清宫里用，除此之外，再无其余，可就是这么份简单的诏书，却令三爷患得患失不已，原本进行到了一半的宴会也无心继续了，草草便收了场，在主院稍事休息了一个多时辰，便唤上弘晴一道往皇城方向赶，这才刚在天安门前下了马车，就见四爷、五爷等都已是到了，独独没见到八、九、十三位爷，没等三爷父子站稳脚跟，一众阿哥们已是笑呵呵地全都迎了上来，七嘴八舌地寒暄着，便是连一向冷面冷心的四爷也挤出了几丝的笑容，当然了，这等笑说起来其实比哭也好看不到哪去。
“诸位弟弟都到了，呵，就属为兄迟了，海涵，海涵。”
三爷尽自心中有事，可长袖善舞的本色却是依旧尚在，但见其和煦无比地笑着，抬手便朝着众人做了个团团揖，歉意满满地便回了礼。
“三哥，您到得不算迟，嘿，某些人这会儿还不知猫在哪儿胡乱算计着咬人呢。”
三爷致歉之际自是不曾注意到八爷等人其实还没到，当然了，就算是注意到了，三爷也不会放在心上，毕竟离着进宫的时辰还有段距离，迟些来、早些来其实并无太大的区别，左右都是得等着，不过么，三爷没注意到的事儿，老十六却是注意到了，他才不管甚场合不场合的，毫无顾忌地便顺着三爷的话头嚷嚷了一嗓子。
“奶奶个熊的，爷怎地闻到了股臭气，敢情是你老十六在这儿放狗屁啊，真他娘的臭气熏天！”
在场诸般兄弟们中，除了四爷素来跟三爷不对路之外，余者不是亲近三爷的，便是亲近弘晴的，自是都听得懂老十六在骂何人，不由地全都轰然大笑了起来，只是笑声未落，就听后头突然响起了老十粗豪无比的大嗓门，得，敢情八爷哥几个也联袂赶了来。
“你……”
老十六与老十之间可是有着旧仇的，往日里便没少针锋相对，这会儿一听老十骂得如此难听，脸色立马便涨得个通红，双眼一瞪，便要反骂将回去，只是话尚未出口，弘晴已是一闪身，拦在了其之面前，眼神一凌，示意老十六不可造次，还别说，老十六就只服弘晴一人，若是换了旁人来拦，那一准是火上浇油，哪怕是三爷也不例外，可弘晴这么一出面，老十六还真就将已到了嘴边的话硬生生地忍了回去，不过么，脸色却依旧是难看到了极点。
“十弟，算啦，少说几句罢。”
八爷显然也不想在此际节外生枝，这便一摆手，止住了十爷后头又喷薄而出的一大串污言秽语，而后施施然地走到了三爷面前，很是客气地拱手为礼道：“三哥，小弟有些琐事，来迟了一步，海涵，海涵。”
“不妨事，为兄也是刚到的，就一并等等好了。”
八爷致歉的话语几乎就是三爷先前所言的翻版，摆明了就是在调侃三爷来着，只不过八爷温言细语，又是满面笑容，言行上，还真无甚可挑剔处，三爷心中尽管歪腻得有若生吃了只苍蝇一般，却偏偏拿八爷一点脾气都没有，只能是干笑了两声，一派大度状地回了一句道。
“三哥说得是，就一并等等罢。”
八爷倒也没想着此际便开战端，恶心了三爷一把之后，也就作了罢论，淡然地一笑，便与十爷等人站到了一旁。
“陛下有旨，宣：诸位阿哥并仁郡王弘晴，入乾清宫候见。”
一众阿哥们原本有说有笑，可自打八爷来了之后，却全都成了锯了嘴的葫芦，再无甚笑谈，气氛自不免沉闷得够呛，好在众人也没等上多久，就见秦无庸已是领着两名小太监急匆匆地从天安门里行了出来，宣了老爷子的口谕，一众阿哥们照着朝规谢了恩，而后便三三两两地行进了宫门，一路无语地便到了乾清宫里。
“陛下驾到！”
年夜饭说是天子家宴，可实际上么，来赴宴的并不止是阿哥们，还有张廷玉等一众在职以及致仕而又在京的大学士们也在应邀之列，所不同的是他们是一早便入宫伴驾的，倒是比众阿哥们早到了许多，此际都正在乾清宫大殿里闲谈着，待得见三爷等人到了，少不得又是一阵哄乱的见礼与寒暄，正自闹腾不已间，却听后殿处传来了一声喝道，诸般人等自不敢再多瞎扯，尽皆按品阶高下排好了队，恭谨无比地等候着老爷子的驾临。
“儿臣等（臣等）叩见皇阿玛（陛下）！”
一阵略显纷乱的脚步声响起中，老爷子已是在一众小太监们的簇拥下，施施然地从后殿处行了出来，一众人等见状，自不敢轻忽了去，纷纷跪倒在地，齐齐大礼参拜不迭。
“免了，都平身罢。”
一年半的休养生息下来，老爷子的龙体已是大好，精气神也足，满面红光，但见其步履轻松地行到了龙床处，一撩衣袍的下摆，就此端坐了下来，环视了一下殿中跪着的诸般人等，而后方才虚虚一抬手，很是和煦地叫了起。
“谢皇阿玛（陛下）隆恩，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
老爷子这么一叫起，诸般人等自不敢稍有怠慢，照着朝规便三呼万岁不已。
“嗯，好了，今儿个乃是家宴，都没外人在，就不必拘那些虚礼了，都随意些便好。”
老爷子的心情似乎很是不错，笑呵呵地便吩咐了一句道。
“皇阿玛（陛下）圣明。”
甭管老爷子这话是真心还是假意，一众人等称颂上一番都是少不得之事。
“秦无庸。”
老爷子颔了下首，并未再多寒暄，而是提高声调地招呼了一嗓子。
“老奴在。”
听得老爷子传唤，侍候在侧的秦无庸自不敢轻忽了去，忙不迭地从旁闪了出来，高声应了诺。
“时辰差不多了，这就开始好了。”
老爷子一挥手，随口便吩咐了一句道。
“喳！”
这一见老爷子金口已开，秦无庸哪敢有甚迁延的，紧赶着应了一声，匆匆便行到了一旁，指挥着一众宦官宫女们抬来了三张圆桌，又摆上了椅子，一通张罗之后，又有一队小太监抬着一长溜的食盒子等物事从殿外行了进来，手脚麻利地布置出了三个席面。
“朕听闻京中近来流行火锅子围炉，也就试用了一下，觉得还行，热乎，今儿个也就随大流，来个围炉过年关好了，来，都别愣着了，上桌。”
席面一布置好，众阿哥们全都傻了眼了，没旁的，这三个席面居然不是宫里家宴之规格，赫然就是寻常百姓家围炉的氛围，火锅子这玩意儿闹腾归闹腾，可上下尊卑却是很有些难分，显然不甚合天家的体制，大家伙都搞不清老爷子这究竟唱的是哪出戏来着，一时间都不免有些个犯嘀咕的，倒是老爷子却是兴致高昂，缓步行下了前墀，乐呵呵地便在主席的大位上落了座，朝着众人回了下手，兴冲冲地便招呼了一句道。
“儿臣等（臣等）遵旨。”
老爷子都已是发了话，一众人等尽自心中狐疑不已，却也无人敢不应诺的，彼此谦让了一下之后，也就各自落了座，不消说，三、四、五、七、八这五位爷都坐在上首席上，另外两人则是马齐与张廷玉这两位老爷子的哼哈二将，至于其他人等们倒是没啥大讲究，大体上也就是合得来的坐在一起罢了。
嗯？有些不对味啊，老九、老十这两老货在那儿兴奋个啥来着！
弘晴位份高，辈分却低，加之又不愿跟九、十两位爷坐一块，也就由着老十五哥俩个招呼着往最下手的席面上坐了去，只是眼光的余角突然间瞅见九爷与十爷在那儿对着眼神，二人的脸上都透着股诡异的兴奋，似乎有着某种期盼一般，一见及此，弘晴的心头不由地便是一跳，凛然间，已是警醒了起来，只是一时半会也猜不透这两货到底想玩些甚幺蛾子来着。
“来，都动手，好生热乎上一回！”
不多会，众人都已落了座，老爷子也没啥废话，拿起了银筷子，朝着滚开的火锅一点，笑呵呵地便宣布了年夜饭的开始。
火锅子各家各府其实都有，平日里偶尔也用，可那都是自个儿吃着开心罢了，在这等天家夜宴上用，却是破天荒头一回，大家伙自不免都有些放不太开，气氛自不免稍显沉默了些，还是老爷子再次下了令，让大家伙只管动手，又让同桌的哥几个讲些笑话儿逗趣，杯来盏往之下，气氛也就这么在笑闹中渐渐活跃了起来，先是同桌的相互敬酒，到了酣处，三个席面已是你来我往地活泛开了，便是连弘晴都跟着多喝了几杯，然则注意力却是始终着落在九、十两位爷的身上，隐约觉得今晚的夜宴指不定要有大戏上演。
嗯，这就要开始了？
果然不出弘晴之所料，酒过了数巡之后，就在五、七两位爷跑到弘晴所在的席面来敬酒之际，却见九、十两位爷飞快地对了个眼神，双双起了身，端着酒樽便往主席去了，一见及此，弘晴的眼神瞬间便凌厉了起来……